Интернет - абсолютно децентрализованная система. И если сначала анархия и свобода казались замечательным достижением, то сейчас хаотичность расположения информации зачастую порождает значительные трудности. Тут-то на помощь и приходят поисковые машины.

Справедливости ради надо заметить, что поиск во Всемирной сети был возможен и до появления на свет сегодняшних гигантов вроде AltaVista или Yahoo! Даже в те далекие годы, когда не существовало самой WWW, одним из основных сервисов Интернет был Gopher. Эта система кажется сейчас чрезвычайно неудобной с практической точки зрения (впрочем, на наш взгляд, ни одна из первых Интернет-служб не могла похвастаться ни простотой принципа работы, ни хотя бы интерфейсом). Однако со своими обязанностями Gopher более-менее справлялся, да и что было еще делать посетителям Сети, в которой напрочь отсутствовали индексные каталоги? Ведь уже в те времена объем многочисленных FTP-хранилищ измерялся гигабайтами самой разнообразной информации.

Появление WWW, наиболее динамично развивающегося сегмента Интернет, поставило создателей Сети перед острой необходимостью внедрить новые механизмы поиска. Во-первых, получивший всемирную популярность HTTP-протокол привел к резкому темпу роста хостов. Если раньше искать нужное слово надо было среди тысяч серверов, то за несколько лет их число уже выросло до миллионов. Во-вторых, изменилась номенклатура публикуемых в Интернете материалов. Раньше люди стремились найти обычный текстовый документ, а сегодня это может быть как просто строка на странице, так и мультимедийный файл. Наконец, огромное значение в становлении современных поисковых систем имеет и третий фактор: еще десять лет назад пользователями Всемирной сети был узкий круг специалистов, хорошо знакомых с ее устройством. А вот уже к середине 1990-х гг. в Интернет мог попасть любой желающий, зачастую обладающий минимальными навыками работы на компьютере вообще, не говоря уже о сетевых средах: Владельцы же вновь открытых серверов, создатели личных и корпоративных страниц хотели именно того, чтобы их потенциальные посетители не теряли лишнее время на поиск и имели возможность за несколько минут локализовать действительно интересующие их адреса.

Так началась эра поисковых служб. В начале 1994 г. открылся WebCrawler, чуть позже - Lycos, а в конце того же года первых посетителей принял сервер Yahoo!. На следующий год список пополнился службами Infoseek, Excite и AltaVista. С 1996 г. работает Hotbot, с 1997 г. - Ask Jeeves. Пользующийся сегодня огромной популярностью сервер Google открылся годом позже. Когда стало ясно, что количество поисковых служб будет расти и дальше, а на один и тот же запрос они будут давать различные ответы, возникла идея так называемых 'механизмов метапоиска' (metasearch engines). Смысл их заключается в том, что человек вводит свою строку запроса в специальную программу-оболочку, которая переадресует ее одновременно нескольким различным серверам. В результате асинхронного поиска не только увеличивается количество корректных ответов, но и снижается доля ошибок.